Científicos analizan los sistemas inmunes únicos de los niños mientras más son víctimas de covid

A un año y medio del comienzo de la pandemia de covid-19, con la variante delta impulsando un resurgimiento masivo de casos, muchos hospitales están alcanzando un triste récord. Ahora están perdiendo bebés por el coronavirus.

La primera muerte reportada de un recién nacido relacionada con covid fue en el condado de Orange, Florida, y un bebé murió en Mississippi. El condado de Merced en California vio morir a un niño de menos de un año a fines de agosto.

“Es muy difícil ver sufrir a los niños”, dijo el doctor Paul Offit, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Philadelphia, que, al igual que otros hospitales pediátricos del país, se ha visto colmado de pacientes con covid.

Hasta que la variante delta comenzará a acechar este verano, casi todos los niños parecían estar a salvo de los peores estragos de covid, por razones que los científicos no comprendían del todo.

Aunque no hay evidencia de que la variante delta cause una enfermedad más grave, el virus es tan infeccioso que los niños están siendo hospitalizados en gran número, principalmente en estados con bajas tasas de vacunación. Casi el 30% de las infecciones por covid informadas durante la semana que terminó el 9 de septiembre fueron en niños, según la Academia Americana de Pediatría.

Los médicos diagnosticaron más de 243,000 casos en niños esa semana, lo que elevó el número total de infecciones por covid en menores de 18 años desde el inicio de la pandemia a 5,3 millones, con al menos 534 muertes.

Expertos dicen que es una cuestión de matemática básica. “Si 10 veces más niños están infectados con delta que con las variantes anteriores, entonces veremos 10 veces más niños hospitalizados”, dijo el doctor Dimitri Christakis, director del Center for Child Health, Behavior and Development en el Seattle Children’s Research Institute.

Pero el aumento más reciente pone de nuevo sobre la mesa la pregunta que ha desconcertado a los científicos durante toda la pandemia: ¿Qué protege a la mayoría de los niños de enfermarse gravemente? ¿Y por qué a veces esa protección falla?

“Esta es una pregunta urgente y compleja”, dijo el doctor Bill Kapogiannis, oficial médico senior y experto en enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver. “Estamos haciendo todo lo posible para abordarla, utilizando todas las herramientas que tenemos disponibles”, dijo Kapogiannis.

Durante gran parte de la pandemia, los médicos solo supusieron por qué el sistema inmune de los niños tenía mucho más éxito en rechazar al coronavirus.

A pesar del alarmante número de niños hospitalizados ahora, sigue siendo mucho menos probable que los jóvenes se enfermen gravemente. Menos del 1% de los niños diagnosticados con covid son hospitalizados y aproximadamente el 0,01% muere, tasas que no han cambiado en los últimos meses, según la Academia Americana de Pediatría.

Más evidencia sugiere que el sistema inmune innato de los niños generalmente corta la infección de raíz desde el principio, evitando que el virus se “instale” y multiplique sin control, dijo el doctor Lael Yonker, profesor asistente de pediatría en el Hospital General de Massachusetts.

En una serie de estudios publicados el año pasado, el matrimonio de doctores Betsy y Kevan Herold descubrió que los niños tienen una inmunidad mucosa particularmente fuerte, llamada así porque los actores clave en este sistema no están en la sangre, sino en las membranas mucosas que recubren la nariz, la garganta y otras partes del cuerpo que frecuentemente se encuentran con los gérmenes.

Estas membranas actúan como los muros de piedra que protegían a las ciudades medievales de los invasores. Están hechos de células epiteliales, que también recubren muchos órganos internos, que se encuentran al lado de soldados clave del sistema inmunológico llamados células dendríticas y macrófagos, explicó Betsy Herold, jefa de la división de enfermedades infecciosas pediátricas del Albert Einstein College of Medicine.

Significativamente, estas células están cubiertas de proteínas, denominadas receptores de reconocimiento de patrones, que actúan como centinelas, explorando continuamente el paisaje en busca de algo inusual. Cuando los centinelas notan algo extraño, como un virus nuevo, alertan a las células para que comiencen a liberar proteínas llamadas interferones, que ayudan a coordinar la respuesta inmunitaria del organismo.

En un estudio de agosto en Nature Biotechnology, Roland Eils y sus colegas del Instituto de Salud de Berlín, en Alemania, encontraron que las vías respiratorias superiores de los niños están “preactivadas” para combatir al nuevo coronavirus. Sus vías respiratorias están repletas de estos centinelas, incluidos algunos que se destacan por reconocer al coronavirus.

Esto permite que activen inmediatamente su sistema inmunológico innato, liberando interferones que ayudan a apagar el virus antes de que pueda establecerse, explicó Eils.

En comparación, los adultos tienen muchos menos centinelas al acecho y tardan unos dos días en responder al virus, agregó Eils. Para ese momento, el virus puede haberse multiplicado exponencialmente y la batalla se vuelve mucho más difícil.

Cuando la inmunidad innata no logra controlar un virus, el cuerpo puede recurrir al sistema inmunológico adaptativo, una segunda línea de defensa que se adapta a cada amenaza única. El sistema adaptativo crea anticuerpos adaptados a cada virus o bacteria que encuentra el cuerpo.

Si bien los anticuerpos son algunas de las partes de la respuesta inmune más fáciles de medir y, por lo tanto, a menudo se citan como sustitutos de la protección, los niños no parecen necesitar tantos para combatir al covid, dijo Betsy Herold. De hecho, su investigación muestra que los niños con covid tienen menos anticuerpos neutralizantes que los adultos. (Tanto los niños como los adultos suelen producir suficientes anticuerpos para frustrar futuras infecciones por coronavirus después de una infección natural o de la vacunación).

Si bien el sistema inmune adaptativo puede ser eficaz, a veces puede causar más daño que bien. Un sistema inmunológico hiperactivo puede causar daños colaterales, desencadenando una cascada inflamatoria que no solo destruye los virus, sino también las células sanas de todo el cuerpo.

En algunos pacientes con covid, la inflamación incontrolada puede provocar coágulos sanguíneos potencialmente mortales y síndrome de dificultad respiratoria aguda, que ocurre cuando el líquido se acumula en los sacos de aire del pulmón y dificulta la respiración, dijo Betsy Herold. Ambas son causas comunes de muerte en pacientes adultos con covid.

Debido a que los niños generalmente eliminan el coronavirus tan rápido, suelen evitar este tipo de inflamación peligrosa, dijo.

Investigaciones muestran que los niños sanos tienen grandes cantidades de un tipo de célula pacificadora, llamadas células linfoides innatas, que ayudan a apaciguar a un sistema inmunológico hiperactivo y reparar el daño a los pulmones, dijo el doctor Jeremy Luban, profesor de la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

Los niños nacen con muchas de estas células, pero su número va disminuyendo con la edad. Y tanto los niños como los adultos que están enfermos de covid tienden a tener menos de estas células reparadoras, apuntó Luban.

Los hombres también tienen menos células reparadoras que las mujeres, lo que podría ayudar a explicar por qué tienen un mayor riesgo de morir de covid que las mujeres.

Tanto los niños como los adultos pueden desarrollar “covid prolongado”, los problemas de salud persistentes que experimentan alrededor del 10% de los adultos más jóvenes y hasta el 22% de los mayores de 70 años. Estudios sugieren que entre el 4% y el 11% de los niños tienen síntomas persistentes.

Los científicos tienen menos pistas sobre lo que resulta mal en ciertos niños con covid, dijo Kevan Herold, quien enseña inmunobiología en la Escuela de Medicina de Yale.

Investigaciones sugieren que los niños tienen un sistema inmunológico innato más robusto que los adultos porque han experimentado muchas infecciones respiratorias recientes, durante sus primeros años, que pueden preparar su sistema inmunológico para ataques posteriores.

Pero no todos los niños ignoran el covid tan fácilmente, dijo Eils. Los recién nacidos no han vivido lo suficiente como para preparar su sistema inmunológico para la batalla. Incluso los niños pequeños pueden no lograr una respuesta contundente, remarcó.

En el Hospital de Niños de Nueva Orleans, la mitad de los pacientes con covid son menores de 4 años, dijo el doctor Mark Kline, especialista en enfermedades infecciosas y médico jefe.

“Hemos tenido bebés de tan solo 7 semanas, 9 semanas, en terapia intensiva infantil, con ventiladores”, dijo Kline. “Tuvimos un bebé de 3 meses que requirió ECMO”, oxigenación por membrana extracorpórea, en la que el paciente está conectado a una máquina similar a la máquina de bypass corazón-pulmón que se usa en la cirugía a corazón abierto.

Incluso los niños previamente sanos a veces mueren de infecciones respiratorias, desde covid hasta influenza o virus respiratorio sincitial.

Pero estudios han encontrado que del 30% al 70% de los niños hospitalizados con covid tenían afecciones subyacentes que aumentaron su riesgo, como síndrome de Down, obesidad, enfermedades pulmonares, diabetes o inmunodeficiencias. Los bebés prematuros también corren un mayor riesgo, al igual que los niños que han recibido tratamiento contra el cáncer.

Una cosa que los niños hospitalizados tienen en común es que casi ninguno está vacunado, dijo la doctora Mary Taylor, presidenta de pediatría del Centro Médico de la Universidad de Mississippi.

“Realmente no hay forma de saber qué niño con covid tendrá un resfriado y estará bien y qué niño estará gravemente enfermo”, dijo Taylor. “Es una sensación muy impotente para las familias sentir que no hay nada que puedan hacer por sus hijos”.

Aunque los científicos han identificado mutaciones genéticas asociadas con el covid grave, estas variantes son extremadamente raras.

Los científicos han tenido más éxito al esclarecer por qué ciertos adultos sucumben al covid.

Por ejemplo, algunos casos de covid grave en adultos, se han relacionado con anticuerpos equivocados que se dirigen a los interferones, en lugar de al coronavirus. Un estudio de agosto en ScienceImmunology informó que tales “autoanticuerpos” contribuyen al 20% de las muertes por covid.

Sin embargo, los autoanticuerpos son muy raros en niños y adultos jóvenes, y es poco probable que expliquen por qué algunos jóvenes sucumben a la enfermedad, dijo la coautora del estudio, la doctora Isabelle Meyts, inmunóloga pediátrica de la Universidad Católica de Lovaina en Bélgica.

Aunque las hospitalizaciones están disminuyendo en todo el país, recién ahora están surgiendo algunas de las consecuencias más graves de la infección.

Dos meses después de aumento de la variante delta, los hospitales de todo el sur están viendo una segunda ola de niños con una afección poco común pero potencialmente mortal llamada síndrome inflamatorio multisistémico o MIS-C.

A diferencia de los niños que desarrollan neumonía por covid, la principal causa de hospitalizaciones entre los niños, los que tienen MIS-C suelen tener infecciones leves o asintomáticas, pero se enferman mucho aproximadamente un mes después y desarrollan síntomas como náuseas, vómitos, sarpullido, fiebre y diarrea.

Algunos desarrollan coágulos de sangre y una presión arterial peligrosamente baja. Más de 4,661 niños han sido diagnosticados con MIS-C y 41 han muerto, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Aunque los científicos aún no conocen la causa exacta de MIS-C, la investigación de Yonker del hospital de Massachusetts y otros sugieren que las partículas virales pueden filtrarse desde el intestino al torrente sanguíneo, provocando una reacción del sistema en todo el cuerpo.

Es demasiado pronto para saber si los niños que sobreviven al MIS-C sufrirán problemas de salud duraderos, dijo la doctora Leigh Howard, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

Aunque un estudio de agosto en The Lancet muestra que delta duplica el riesgo de hospitalización en adultos, los científicos no saben si esta afirmación es igual en el caso de los niños, dijo el doctor Anthony Fauci, el principal funcionario de enfermedades infecciosas del país.

“Ciertamente no sabemos en este momento si los niños tienen una enfermedad más grave, pero lo estamos monitoreando”, dijo.

Para proteger a los niños, Fauci instó a los padres a vacunarse ellos mismos y a los niños de 12 años en adelante. En cuanto a los niños demasiado pequeños para las vacunas contra covid, “la mejor manera de mantenerlos a salvo es rodearlos de personas vacunadas”.

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